Принесли однажды на царскую кухню несколько рыб. Пока слуги возились, приготовляя остальной обед раджи, ВСЕ рыбы заснули; лишь одна маленькая рыбка осталась в живых. Одна из прислужниц заметила это, взяла рыбку и пустила ее в сосуд с водою. Скоро после того пришла на кухню молодая рани (царица), увидела рыбку и так понравилась она ей, что она приказала оставить ее себе, в виде забавы. У царицы не было детей и скоро она всеми силами своей души привязалась к рыбке и любила, и холила ее, как ребенка. Весть о затее царицы облетела весь город и народ стал звать счастливую рыбку Маччи-раджа, что значит рыба-царевич. Скоро Маччи-раджа вырос настолько, что уже не помещался в небольшом сосуде; его перевели в более просторный; он вырос и из него — его перевели в большой чан. Наконец, стало ему ТЕСНО и в чану: царица приказала тогда вырыть глубокий пруд, обнесенный каменною СТЕНОЮ, и поселила там своего любимца, а два раза на дню сама ходила к нему кормить его вареным рисом.
Надо сказать, что хотя все в государстве считали, что Маччи-раджа самая обыкновенная рыба, на деле было не совсем так. Маччи-раджа был напротив, по природе самый настоящий царевич, каким то проступком прогневивший богов и в наказание обращенный ими в рыбу.
Однажды, когда царица принесла ему обед и, по обыкновенно, сидела с ним у пруда, Маччи-раджа сказал ей: «Матушка-царица, мне скучно жить все одному. Не найдешь ли ты мне невесту?» Царица обещала постараться исполнить его просьбу и тотчас же разослала гонцов по всему государству, искать невесту для своего названного сына. Тщетно ждала она; отовсюду получался тот же ответ: «Да не гневается царица, никто не решается отдать дочери на съедение чудовищной рыбе, хотя она и Маччи-раджа и так дорога царице».
Рани не знала, что предпринять. Маччи-раджа так страшно скучал, а она готова была отдать все, лишь бы достать ему жену. Снова разослала она гонцов, предлагая сотни тысяч тому, кто решится расстаться с дочерью ради ее любимца. Долго безуспешно странствовали гонцы; даже нищие не льстились на деньги: никто не верил, чтобы девушка могла уцелеть; все были убеждены, что шлют дочь на верную смерть. Наконец, дошли гонцы до одной деревни, где жил человек, недавно овдовевший и женившийся на другой.
От первой жены осталась у него одна дочь и у второй тоже была своя. Мачеха ненавидела падчерицу, всячески мучила ее, заваливала непосильною работой, кормила скудно и вообще старалась всеми средствами избавиться от нее, чтобы девушка не могла быть соперницею ее родной дочери. Только прослышала она про царских гонцов, как послала за ними. Отца на ее счастье не было дома и она торопилась закончить торг до его возвращения. «Давайте деньги и берите мою дочь в невесты Маччи-радже», сказала она.
«Пусть ест ее рыба» — подумала она про себя — «хоть нам больше мешать не будет!» Позвала она падчерицу, объявила ей, что отсылает ее ко двору с царскими гонцами и велела идти на реку вымыть одежду свою. Отца не было дома, некому было заступиться за бедняжку. Она покорно пошла к реке и принялась усердно мыть одежду, проливая горькие слезы над своею несчастною долею. Слезы одна за другою лились из глаз ее и капали в нору престарелой кобры, жившей у самого берега. Кобра захотела узнать, откуда попадают к ней эти капли, высунула голову из норы и увидала девушку. «О чем плачешь ты так горько, дитя?» ласково спросило мудрое животное. "О, господин мой, как МНЕ не плакал! Я так несчастна: отца нет дома, а мачеха продала меня царским гонцам в жены Маччи-радже, рыбе чудовищу, и он меня съесть!» Кобра приветливо посмотрела на девушку. «Не бойся ничего, дитя, ничего дурного с тобою не случится.
Знай, что Маччи-раджа, к которому тебя везут, не рыба, а заколдованный царевич. Возьми вот эти три камешка, — с этими словами кобра подала ей три круглых булыжника — «завяжи их в уголок своего плаща. Когда тебя отведут в помещение, приготовленное для тебя царицею, смотри не спи, а то рыба подплывет и проглотит тебя.
Будь все время настороже: как только заслышишь плеск воды, бери камень в руку и, как только рыба покажется, бросай в нее: она тотчас же нырнет ко дну. Еще два раза выплывет рыба и еще раз нырнет, а на третий — чары рушатся и царевич примет свой прежний вид». Девушка взяла камешки и решила попытать счастья, хотя ей с трудом верилось, чтобы это действительно могло помочь делу.
Когда ее привели во дворец, царица милостиво приняла ее и была поражена ее нежною красотою. Она приказала одет ее в богатые одежды и осторожно спустить в корзине за ограду пруда, где был приготовлен для нее особый покой. Помещение было роскошно убрано и бедная девушка, войдя туда, на минуту забыла свой страх и залюбовалась невиданным великолепием. Она была бы вполне счастлива, что так далеко от мачехи и избавлена от тяжелой работы, не будь перед нею этой черной бездонной пропасти и страха, что вот-вот сейчас выплывет Маччи-раджа.
